La piallatura viene effettuata con strumenti di modellazione del legno che, a seconda dei casi, utilizzano forza muscolare o meccanica.

La pialla è composta da una lama progettata per lisciare, modellare, appiattire e definire pannelli e superfici di dimensioni diverse.

Generalmente è necessaria la piallatura ove occorre appiattire, ridurre lo spessore o anche impartire una superficie liscia ad una trave di legno grezza.